La controversia entre el presidente de Estados Unidos, Donald Trump y la Universidad de Harvard ha escalado en 2025, generando un intenso debate sobre autonomía académica, libertad de expresión y control gubernamental.
A continuación, te presentamos la historia y ascenso de la Universidad de Harvard a la cima del mundo estudiantil.
La historia de la Universidad de Harvard comienza en 1636, cuando se fundó el Harvard College en el joven asentamiento de New Towne en Massachusetts, que se había establecido en 1630. New Towne se organizó como ciudad cuando se fundó la universidad y cambió su nombre dos años después a Cambridge, Massachusetts, en honor a la ciudad de Inglaterra. Es la institución de educación superior más antigua de los Estados Unidos.
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El primer ministro de la Primera Iglesia y Parroquia de Dedham, John Allen, fue supervisor y todos los ministros hasta 1861 estaban vinculados a la universidad. Dada su población y sus modestos medios, el apoyo que la comunidad brindó a la universidad fue generoso. Allen donó dos vacas, presumiblemente para proporcionar leche al presidente y a los tutores.
Durante los primeros años de Harvard, la ciudad de Cambridge mantenía el orden en el campus y brindaba apoyo económico, ya que el ministro puritano local supervisaba directamente Harvard y garantizaba la ortodoxia de su liderazgo. En 1700, Harvard era lo suficientemente fuerte como para regular y disciplinar a su propia gente y, en gran medida, la dirección en la que fluía el apoyo y la asistencia se invirtió: Harvard ahora brindaba apoyo financiero para la expansión económica local, mejoras en la salud pública y la construcción de caminos locales, centros de reuniones y escuelas.
Siglo XVIII
El lema inicial de Harvard fue Veritas Christo et Ecclesiae, que significa «Verdad para Cristo y la Iglesia». En las primeras clases, la mitad de los graduados se convirtieron en ministros (aunque en la década de 1760 la proporción había bajado al 15%) y diez de los primeros doce presidentes de Harvard eran ministros. La instrucción teológica sistemática se inauguró en 1721 y en 1827 Harvard se convirtió en un núcleo de enseñanza teológica en Nueva Inglaterra.
El fin de la presidencia de Mather en 1701 marcó el inicio de una larga lucha entre la ortodoxia y el liberalismo. El primer presidente secular de Harvard fue John Leverett, que comenzó su mandato en 1708. Leverett dejó el plan de estudios prácticamente intacto y trató de mantener la universidad independiente de la influencia abrumadora de una sola secta.
Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, los ex alumnos leales fueron superados en número por los patriotas en una proporción de siete a uno: siete ex alumnos murieron en los combates.
Siglo XIX
A lo largo del siglo XVIII, las ideas de la Ilustración sobre el poder de la razón y el libre albedrío se difundieron entre los ministros congregacionalistas, lo que puso a esos ministros y sus congregaciones en tensión con los partidos calvinistas más tradicionalistas. Cuando el profesor Hollis de Divinidad David Tappan murió en 1803 y el presidente de Harvard Joseph Willard murió un año después, en 1804 estalló una lucha por sus reemplazos. Henry Ware fue elegido presidente en 1805 y el liberal Samuel Webber fue designado presidente de Harvard dos años más tarde, lo que marcó el cambio de rumbo del predominio de las ideas tradicionales en Harvard al predominio de las ideas liberales arminianas (definidas por los tradicionalistas como ideas unitarias).
En 1846, las conferencias de historia natural de Louis Agassiz fueron aclamadas tanto en Nueva York como en su campus de la Universidad de Harvard. El enfoque de Agassiz era claramente idealista y postulaba la «participación de los estadounidenses en la Naturaleza Divina» y la posibilidad de comprender las «existencias intelectuales». La perspectiva de Agassiz sobre la ciencia combinaba la observación con la intuición y la suposición de que uno puede captar el «plan divino» en todos los fenómenos. Cuando se trataba de explicar las formas de vida, Agassiz recurría a cuestiones de forma basadas en un supuesto arquetipo para obtener evidencia. Esta visión dual del conocimiento estaba en sintonía con las enseñanzas del realismo del sentido común derivadas de los filósofos escoceses Thomas Reid y Dugald Stewart, cuyas obras formaban parte del plan de estudios de Harvard en ese momento. La popularidad de los esfuerzos de Agassiz por «volar con Platón» probablemente también se derivó de otros escritos a los que los estudiantes de Harvard estaban expuestos, incluidos los tratados platónicos de Ralph Cudworth, John Norris y, en una línea romántica, Samuel Coleridge. Los registros de la biblioteca de Harvard revelan que los escritos de Platón y sus primeros seguidores modernos y románticos fueron leídos casi con tanta regularidad durante el siglo XIX como los de la «filosofía oficial» de la escuela escocesa, más empírica y más deísta.
Entre 1830 y 1870, Harvard se «privatizó». Mientras los federalistas controlaban el gobierno estatal, Harvard había prosperado y la derrota del Partido Federalista en Massachusetts en 1824 permitió a los renacientes demócratas republicanos bloquear la financiación estatal de las universidades privadas. En 1870, los políticos y ministros que hasta entonces habían formado el consejo de supervisores de la universidad habían sido reemplazados por ex alumnos de Harvard procedentes de la comunidad empresarial y profesional de clase alta de Boston y financiados por donaciones privadas.
Durante este período, Harvard experimentó un crecimiento sin precedentes que la colocó financieramente en una liga propia entre las universidades estadounidenses. Ronald Story señala que en 1850, los activos totales de Harvard eran «cinco veces los de Amherst y Williams juntos, y tres veces los de Yale». Story también señala que «todas las pruebas… apuntan a las cuatro décadas de 1815 a 1855 como la era en la que los padres, en palabras de Henry Adams, comenzaron a «enviar a sus hijos a Harvard College por sus ventajas sociales». Bajo el mandato del presidente Eliot, Harvard se ganó la reputación de ser más liberal y democrática que Princeton o Yale en lo que respecta a la intolerancia contra los judíos y otras minorías étnicas
Charles W. Eliot, presidente entre 1869 y 1909, eliminó la posición privilegiada del cristianismo del plan de estudios, a la vez que lo abrió a la autodirección del estudiante. Si bien Eliot fue la figura más crucial en la secularización de la educación superior estadounidense, no lo motivó un deseo de secularizar la educación, sino las convicciones unitarias trascendentalistas. Derivadas de William Ellery Channing y Ralph Waldo Emerson, estas convicciones se centraban en la dignidad y el valor de la naturaleza humana, el derecho y la capacidad de cada persona de percibir la verdad y el Dios que mora en cada persona.
Siglo XX
Durante el siglo XX, la reputación internacional de Harvard en materia de erudición creció a medida que una dotación floreciente y profesores destacados ampliaban el alcance de la universidad. El crecimiento explosivo de la población estudiantil continuó con la incorporación de nuevas escuelas de posgrado y la expansión del programa de pregrado. Construyó la biblioteca académica más grande y mejor del mundo y construyó los laboratorios y clínicas necesarios para establecer la reputación de sus departamentos de ciencias y la Facultad de Medicina. La Facultad de Derecho compitió con la Facultad de Derecho de Yale por la preeminencia, mientras que la Facultad de Negocios combinó un programa de investigación a gran escala con un atractivo especial para los empresarios en lugar de los contadores. Las diferentes escuelas son financieramente independientes y mantienen sus dotaciones separadas, que son muy grandes en el caso de la facultad de Artes y Ciencias y las escuelas de Negocios, Derecho y Medicina, pero bastante modestas para las escuelas de Divinidad y Educación.
El Radcliffe College, fundado en 1879 como escuela hermana del Harvard College, se convirtió en una de las escuelas para mujeres más importantes de los Estados Unidos. En la década de 1920, Edward Harkness (1874-1940), un hombre de Yale con una fortuna petrolera, fue ignorado por su alma mater y por ello donó 12.000.000 de dólares a Harvard para establecer un sistema de residencias como el de la Universidad de Oxford. Más tarde, Yale tomó su dinero y estableció un sistema similar.
Además de los departamentos habituales, proliferaron los centros de investigación especializados, especialmente para posibilitar proyectos de investigación interdisciplinarios que no podían llevarse a cabo a nivel de departamento. Sin embargo, los departamentos mantuvieron un control celoso de la concesión de plazas permanentes; por lo general, las plazas de profesor titular se otorgaban a personas ajenas a la institución y no como ascensos a profesores adjuntos. Entre los centros de investigación más antiguos se encuentran el Centro de Investigación de Asia Oriental, el Centro de Asuntos Internacionales, el Centro de Estudios Orientales, el Centro de Investigación Rusa, el Centro Charles Warren de Estudios de Historia Estadounidense y el Centro Conjunto de Estudios Urbanos (con el MIT). Los centros recaudaban su propio dinero, a veces de donaciones, pero más a menudo de subvenciones federales y de fundaciones, lo que los convertía en entidades cada vez más independientes.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Harvard fue una de las 131 universidades y colegios del país que participaron en el Programa de Entrenamiento Universitario Naval V-12, que ofrecía a los estudiantes un camino hacia una comisión en la Marina.
La matrícula universitaria anual era de 300 dólares en la década de 1920 y de 400 dólares en la de 1930, duplicándose hasta 800 dólares en 1953. Llegó a 2.600 dólares en 1970 y a 22.700 dólares en 2000.
Siglo XXI
En octubre de 2023, tras el ataque liderado por Hamás contra Israel, varios grupos de estudiantes universitarios de Harvard firmaron una carta en la que condenaban al Estado israelí y responsabilizaban al «régimen israelí por completo de toda la violencia que se estaba desatando». Esta carta de los grupos de estudiantes de la Universidad de Harvard en la que culpaban a Israel provocó la reacción de varios exalumnos destacados y del expresidente de Harvard, Larry Summers, que dijo que le «enfermaba». Posteriormente, varios donantes dijeron que ya no donarían a Harvard debido a su pobre respuesta contra el antisemitismo, y el multimillonario Idan Ofer y su esposa Batia renunciaron a la junta ejecutiva de Harvard.
Tras la audiencia del Congreso sobre el antisemitismo en diciembre de 2023, la presidenta de Harvard, Claudine Gay, también se enfrentó a la condena de la Casa Blanca; y Gay publicó una nueva declaración en la que señalaba que algunos “han confundido el derecho a la libertad de expresión con la idea de que Harvard tolerará los llamamientos a la violencia contra los estudiantes judíos”. En la audiencia, Gay había expresado la opinión de que los llamamientos al genocidio del pueblo judío no violaban necesariamente el código de conducta de Harvard, “dependiendo del contexto”. Renunció en enero de 2024 tras una investigación de plagio, y el rector Alan Garber se convirtió en presidente interino.