SANTIAGO DE CUBA, Cuba (AP) — El huracán Melissa dejó al menos decenas de muertos y una destrucción generalizada en Cuba, Haití y Jamaica, donde casas sin techo, postes de servicios públicos derribados y muebles empapados dominaban el paisaje el miércoles.
Un deslizamiento de tierra bloqueó las principales carreteras de Santa Cruz, en la parroquia de St. Elizabeth, Jamaica, convirtiendo las calles en lodazales. Los residentes barrían el agua de sus casas mientras intentaban rescatar sus pertenencias. El viento arrancó parte del techo de una escuela secundaria que funciona como refugio público.
“Nunca había visto nada igual en todos los años que llevo viviendo aquí”, dijo la residente Jennifer Small.
El miércoles aún no estaba claro el alcance de los daños causados por el huracán de categoría 5, ya que persistían los apagones generalizados y las condiciones peligrosas.
“Es demasiado pronto para afirmarlo con certeza”, dijo Dana Morris Dixon, ministra de Educación de Jamaica.
Melissa tocó tierra el martes en Jamaica con vientos máximos de 185 mph (295 km/h), uno de los
huracanes atlánticos más fuertes jamás registrados, antes de debilitarse y dirigirse a Cuba, pero incluso los países que se encontraban fuera de la trayectoria directa de la enorme tormenta sintieron sus devastadores efectos.
Al menos 23 personas han fallecido en Haití y 13 se encuentran desaparecidas, según informó la Agencia de Protección Civil haitiana en un comunicado, revisando a la baja la cifra de muertos. Veinte de los fallecidos y diez de los desaparecidos son de la ciudad costera sureña de Petit-Goâve, donde las inundaciones provocaron el derrumbe de decenas de viviendas. El número de muertos y desaparecidos en Haití suele fluctuar durante los primeros días posteriores a grandes desastres naturales.
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En Cuba, las autoridades informaron el miércoles de casas derrumbadas, carreteras de montaña bloqueadas y techos arrancados de los edificios, concentrándose la mayor destrucción en el suroeste y el noroeste del país. Indicaron que unas 735.000 personas permanecían en albergues.
“Fue un infierno. Toda la noche fue terrible”, dijo Reinaldo Charón en Santiago de Cuba. Este hombre de 52 años fue una de las pocas personas que se aventuraron a salir el miércoles, cubierto con una lona de plástico bajo la lluvia intermitente.
Jamaica se apresura a evaluar los daños.
En Jamaica, más de 25.000 personas se refugiaron en albergues el miércoles, y muchas más llegaron durante el día después de que la tormenta arrancara los techos de sus casas y las dejara temporalmente sin hogar. Dixon afirmó que el 77% de la isla se encontraba sin electricidad.
Los apagones dificultaron la evaluación de los daños debido a “un apagón total de las comunicaciones” en algunas zonas, según declaró Richard Thompson, director general interino de la Oficina de Preparación para Desastres y Gestión de Emergencias de Jamaica, a la emisora de radio Nationwide News Network.
«La recuperación llevará tiempo, pero el gobierno está totalmente movilizado», declaró el primer ministro Andrew Holness en un comunicado. «Se están preparando los suministros de ayuda y estamos haciendo todo lo posible para restablecer la normalidad rápidamente».
Las autoridades de Black River, Jamaica, una ciudad costera de aproximadamente 5.000 habitantes situada en la parte suroeste de la isla, solicitaron ayuda en una rueda de prensa el miércoles.
“Catastrófico es un término suave según lo que estamos observando”, dijo el alcalde Richard Solomon.
Solomon afirmó que la tormenta había destruido la infraestructura local de rescate. El hospital, las unidades policiales y los servicios de emergencia quedaron inundados e imposibilitados para realizar operaciones de emergencia. La tormenta también destruyó las instalaciones donde se almacenaban los suministros de ayuda.
En el suroeste de Jamaica, David Muschette, de 84 años, estaba sentado entre los escombros de su casa sin techo. Dijo que lo había perdido todo mientras señalaba su ropa y muebles mojados esparcidos por el césped, y parte del techo que bloqueaba parcialmente el camino.
“Necesito ayuda”, suplicó.
El gobierno dijo que espera reabrir los aeropuertos de Jamaica lo antes posible, incluso el jueves, para garantizar la rápida distribución de los suministros de ayuda de emergencia.
Estados Unidos está enviando equipos de rescate y respuesta para ayudar en las labores de recuperación en el Caribe, anunció el secretario de Estado Marco Rubio en X. Añadió que funcionarios del gobierno se estaban coordinando con los líderes de Jamaica, Haití, la República Dominicana y las Bahamas.
El superintendente de policía de St. Elizabeth, Coleridge Minto, informó el miércoles a Nationwide News Network que las autoridades han encontrado al menos cuatro cuerpos en el suroeste de Jamaica. Se reportó una muerte en el oeste del país cuando un árbol cayó sobre un bebé, según informó el ministro de Estado, Abka Fitz-Henley, a Nationwide News Network.
Antes de tocar tierra, ya se había culpado a Melissa de tres muertes en Jamaica, tres en Haití y una en la República Dominicana.
Cuba resiste la tormenta
Los habitantes de la provincia oriental cubana de Santiago de Cuba comenzaron el miércoles a limpiar los escombros alrededor de los muros derrumbados de sus casas después de que Melissa tocara tierra en la región horas antes.
“Lo que importa es la vida”, dijo Alexis Ramos, un pescador de 54 años, mientras observaba su casa destruida y se protegía de la lluvia intermitente con un impermeable amarillo. “Reparar esto cuesta dinero, mucho dinero”.
Los medios locales mostraron imágenes del Hospital Clínico Juan Bruno Zayas con graves daños: cristales esparcidos por el suelo, salas de espera en ruinas y muros de mampostería derrumbados en el suelo.
“Ha sido una mañana muy compleja”, escribió el presidente Miguel Díaz-Canel en X. “En cuanto las condiciones lo permitan, iniciaremos la recuperación. Estamos listos”.
El huracán podría agravar la grave crisis económica de Cuba, que ya ha provocado prolongados apagones junto con escasez de combustible y alimentos.
El Instituto Nacional de Recursos Hidráulicos de Cuba informó de precipitaciones acumuladas de 15 pulgadas (38 centímetros) en Charco Redondo y 14 pulgadas (36 centímetros) en el embalse de Las Villas.
Rumbo a las Bahamas
El miércoles por la tarde, Melissa presentaba vientos máximos sostenidos de 155 km/h (100 mph) y se desplazaba hacia el noreste a 24 km/h (15 mph), según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos en Miami. El huracán se ubicaba a unos 175 kilómetros (110 millas) al sur-sureste del centro de las Bahamas.
Michael Brennan, director del Centro Nacional de Huracanes, informó que la tormenta comenzó a afectar el sureste de las Bahamas el miércoles. Las autoridades bahameñas evacuaron a decenas de personas del extremo sureste del archipiélago ante la llegada de Melissa.
“La tormenta está creciendo en tamaño”, dijo Brennan, señalando que los vientos con fuerza de tormenta tropical ahora se extienden a casi 200 millas (320 kilómetros) del centro.
Se pronostica que el centro de Melissa atravesará el sureste de las Bahamas el miércoles por la tarde, generando una marejada ciclónica de hasta 2 metros (7 pies) en la zona. Para el jueves por la noche, se espera que Melissa pase justo al oeste de las Bermudas.